第二十章 荷兰，北海岸边的沼泽地，却成为了一个帝国
Netherlands（尼德兰，即荷兰）一词仅用于非常正式的场合，它精确地表达了它所暗示的含义，即位于海平面以下2～16英尺的若干“低”地的结合。如果再发生一次史前大洪水，那么阿姆斯特丹、鹿特丹和其他重要的城市都将消失于地表。
但这个国家相对的弱点也成了它巨大的原动力。因为在北海沿岸的沼泽中，这个国家的生存难以维持。既然自然条件不够充分它就得创造条件。在人类才华与无情的自然力量间的坎坷抗争过程中，荷兰人民是胜利者。这使他们变得坚韧并保持警戒。在我们居住的这个世界上，这些品质很有价值。
当罗马人到达这块欧陆上遥远而孤寂的地方时，该地尽为沼泽所覆，还有一排小沙丘，这些沙丘从比利时一直延伸至丹麦，并保护着该地不受北海的侵袭。这些沙丘被大量河水和溪流互相隔开且间隔并不规则。其中最重要的河流是莱茵河、默兹河与斯凯尔特河。这些河水自由流动，未被任何堤防阻碍，每年春天它们改变自己的流向，在从来没有岛屿的地区建造岛屿，并将大量如曼哈顿岛般坚固的陆地残迹冲走。我并未夸张，在13世纪一个值得记住的时刻，70座村庄和几乎10万民众在一夜之间就消失了。
