司马氏作为士族地主的代表，因为他们自己不忠，所以羞于向臣民言忠，于是便打出孝的招牌，标榜“以孝治天下”，大肆宣扬“孝悌名流”，为其树碑立传，借以敦励风俗，巩固统治。有晋一代，“孝悌名流”继踵，反映了那个时代的政治特色。其实，司马氏所宣扬的孝道，目的还在于提倡一个“忠”字。
“竹林七贤”的代表人物阮籍、嵇康曾向司马氏标榜的虚伪孝道进行大胆的挑战。《世说新语·任诞篇》载：“阮籍遭母丧，在晋文王坐进酒肉。司隶何曾亦在坐，曰：‘明公方以孝治天下，而阮籍以重丧，显于公坐饮酒食肉，宜流之海外，以正风教。’文王曰：‘嗣宗毁顿如此，君不能共忧之，何谓？且有疾而饮酒食肉，固丧礼也！’籍饮啖不辍，神色自若。”阮籍遭母丧，当着司马昭的面饮酒食肉，就是向虚伪的孝道公开挑战。嵇康作《管蔡论》，替周初的管叔、蔡叔翻案，认为管、蔡之反，是疑虑周公篡位，是拥戴天子、忠于王室的表现，“忠疑乃心，思在王室”“翼存天子，甘心毁旦”[107]。这是影射司马氏不忠于王室，行将篡位。嵇康公开宣称要“非汤武而薄周、孔”[108]，实际上也是要否定司马氏提倡的那一套虚伪的礼教。
