云冈石窟内容丰富，窟龛内除雕满各种大小佛像、菩萨、千佛外，还有许多佛本生故事和佛传故事浮雕；不少窟顶和龛楣雕有飞天、平棋飞天及伎乐天，伎乐天手持笛、鼓、埙、排箫、琵琶等乐器进行演奏，神韵生动，是研究古代音乐史的重要资料；第50窟北壁是“幢倒乐神”的浮雕，刻画了一批杂技艺人缘橦表演的情景，是研究古代杂技史的实物例证；至于一些动植物浮雕则比比皆是，如参天的森林，盛开的莲花，竞奔的白鹿，飘动的水藻，翔集的沙鸥，跳跃的鱼儿，等等，画面生动而形象，充满生活气息。这批宏伟精巧的艺术品，具有很高的雕刻技巧，北魏的优秀工匠们匠心独运，在继承秦汉传统雕刻艺术的基础上，广泛地吸收国内各地、各民族的长处和学习外来佛教艺术，创造出具有新的风格特色的石雕艺术。云冈石窟中的许多大佛像，便继承了汉代的大面积雕凿并保持完整统一效果的手法，使作品显出鲜明、奇伟和柔中有刚的特色；许多小像采用高浮雕手法，能娴熟自如地处理造像的不同角度或衣褶的重叠层次；并巧妙地运用身光、动植物形象作背景的装饰性处理方法，以衬托造像的面部形象，达到了新的艺术水平。某些装饰性边纹雕刻，已采用类似后代“易地突起”或“压地隐起”的手法，不仅起到装饰作用，而且动静结合，富有新意。云冈石刻艺术的发展，为后来的隋唐石刻艺术奠定了基础。